Alzheimer: diagnóstico y tratamiento
La demencia senil es el tercer problema de salud de los países superdesarrollados, después de los accidentes cardiovasculares y el cáncer. El interés público, biomédico y político, cada vez mayor, por el Alzheimer deriva de la marcada progresión ascendente de su prevalencia en las sociedades occidentales.
La esperanza de vida de los mayores de 65 años ha aumentado contundentemente en las pasadas décadas. La expectativa de vida en la sociedad occidental alcanza los 82 años de vida, incrementándose con ello, en una cuarta parte, ello el riesgo de demencia grave.
Actualmente se acepta que la demencia es un complejo sintomático que puede ser causado por más de 70 procesos patológicos distintos. Los síntomas de la demencia incluyen la pérdida de memoria reciente, la pérdida de funciones lingüísticas, la incapacidad para el pensamiento abstracto, la inhabilidad para el auto cuidado personal, el trastorno de la personalidad, la inestabilidad emocional y la pérdida de sentido del tiempo y del espacio.
Estas características diferencian a la demencia del retraso mental en que son facultades mentales que se pierden una vez adquiridas y ejercitadas durante mucho tiempo, mientras que en el retraso mental nunca llegan a adquirirse en su totalidad. La demencia también difiere del delirio en que éste se desarrolla con una caída de la atención y confusión temporal, acompañadas de la pérdida transitoria de ciertas funciones cognitivas, en función del agente responsable del cuadro delirante.
El primer registro de una deficiencia mental senil se encuentra en la Ley de Solón escrita en Grecia sobre el año 400 a.C. A.Cornelius Celsius introdujo los términos demencia y delirium en su obra De Medicina en la Antigua Roma.
No fue hasta 1906 cuando Aloisius Alzheimer, neurólogo alemán, mostró el caso de una paciente de 51 años con demencia, y descubrió cambios en las neurofibrillas. La paciente presentaba desorientación, pérdida de memoria, celos, déficit perceptivo, afasia, apraxia, parafasia agnosia, manía persecutoria y progresión rápida de la enfermedad. La escuela alemana de Krepelín y posteriormente Fisher descubrieron las llamadas placas seniles con contenido amiloide en la patología cerebral.
Posibles causas del Alzheimer
Pese a los esfuerzos realizados en los últimos 20 años por identificar los factores involucrados en la génesis de la enfermedad del Alzheimer, su causa todavía sigue siendo un enigma.
Desde años atrás se han considerado seis teorías etiopatogénicas de la enfermedad de Alzheimer:
- Déficit colinérgico
- Fallo genético
- Acumulación de proteínas anómalas
- Agente infeccioso, la toxina ambiental
- Flujo cerebral deficitario
- El factor traumático y psicosocial secundarios.
Desde un punto de vista genético algunas familias muestran un patrón hereditario, es el caso de algunos enfermos de aparición temprana, anterior a los 65 años, que afecta a menos de una cuarta parte de los pacientes con Alzheimer. Es causada por mutaciones genéticas en los cromosomas 1,14, y 21.
Pese no haber sido identificado un gen específico en el Alzheimer tardío; los factores genéticos adoptan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad.
Otros factores están siendo investigados, como la presencia del Aluminio, la importancia de la proteína tau o los niveles de sinucleoteína en sangre, entre otros.
Clasificación de las demencias
La investigación científica de la enfermedad de Alzheimer, ha llevado a profundizar en la clasificación de las demencias:
- Taupatías. Está relacionada con la alteración de la tau proteína. Incluye las demencias de la enfermedad de Alzheimer, demencia fronto-temporal, demencia, parálisis supranuclear progresiva, cortico-basal, enfermedad de Pick, enfermedad de Creutzfeldt Jacob, Strausler, enfermedad de Gersman y afasia primaria progresiva.
- Las Sinucleopatías. Incluye la atrofia multisistema, degeneración nigro-estriada, demencia asociada a enfermedad de parkinson, atrofia olivopontocerebelosa y demencia con cuerpos de Lewy. La enfermedad de parkinson supone un riesgo seis veces mayor de desarrollar demencia que la población sana.
Síntomas del Alzheimer
La enfermedad del Alzheimer presenta distintos síntomas, tanto cognitivos como motores, como:
- Amnesia
- Asfasia del lenguaje
- Agnosia
- No reconocimiento de las caras
- Apraxia al vestirse
- Trastorno del aprendizaje
- Desorientación
- Contracturas musculares
- Convulsiones
- Incoordinación motriz
El Alzheimer también presenta síntomas funcionales entre los que se encuentran:
- Dificultad para caminar
- Dificultad para comer
- Dificultad para vestirse y asearse
- Dificultad para mantener el hogar
- Dificultad para el manejo financiero
La enfermedad también puede presentarse a través de síntomas conductuales como:
- Ataques de furor
- Episodios maniacodepresivos
- Violencia
- Reacciones catastróficas
- Trastornos del sueño
- Vagabundeo
- Lenguaje obsceno
- Alucinaciones
- Trastornos sexuales
- Inadaptación social
- Trastornos de personalidad
Existen síntomas asociados a la enfermedad del Alzheimer entre los que se encuentran el delirium, las alucinaciones gustativas, visuales u olfatorias. Asimismo, algunos de los síntomas generales son la sudoración, el estreñimiento, la hipotensión y la alteración del sueño.
Diagnóstico del Alzheimer
Las pruebas en el proceso diagnóstico constituyen un importante instrumento diagnóstico. Algunas de estas pruebas son:
- Pet amiloide
- Scaner
- Spect
- Resonancia magnética cerebral funcional
- Espectroscopia cerebral, e.e.g
- Estudio neuropsicológico
- Analítica general pruebas tiroideas, vit. b12, ácido fólico
- Análisis de l.c.r.: beta amiloide y proteína tau
Tratamiento del Alzheimer
Existen diversos tratamientos para intentar combatir el Alzheimer. Generalmente se basan en inhibidores de la acetil colisnesterasa y bloqueadores de los efectos del glutamanto. Algunas de las terapias más utilizadas son:
- La terapia de estimulación cognitiva. La psicoterapia y el apoyo especializado psicosocial son indispensables en el manejo y tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. El ingreso en Residencia de 24 horas o en residencias de día son necesarios en algunos casos.
- Las investigaciones en los tratamientos tratan de interferir en el desarrollo de la amiloidogénesis patológica y se han ensayado distintas vacunas: como la EB1D experimental, un nuevo inmunógeno que crea anticuerpos contra las placas neuríticas, donde se acumula la proteína beta amiloide, los neurolépticos atípicos en los delirios y alucinaciones, así como en los trastornos de conducta. También los inhibidores de la recaptación de la serotonina y otros antidepresivos no tricíclicos.
- Es importante, también, dar atención psicológica a los cuidadores de los enfermos de Alzheimer.
Se tienen grandes expectativas respecto al tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, la gran inversión económica y social que ya está dando sus primeros frutos.